Accessible during opening hours from October 21 – March 13, 2026 at the Osler Library of the History of Medicine (3655, Promenade Sir-William-Osler, 3rd floor)

Curated by: Brenda Dunn-Lardeau, Associate Professor in the Department of Literary Studies, L'Université du Québec à Montréal.

Description: When Johannes Gutenberg printed his 42-line black and white Bible in 1455, a new era began in the dissemination of knowledge. As a result, this Bible is considered as the first incunabulum, a term used to describe books printed from the beginning of printing until the year 1500. In the history of the book, this transition from manuscript to printed book triggered an intense period of innovation, in typography, book layout and decoration, to name but these. 

Although still influenced by the handwritten book where colour was important, the new black and white printed book was given its own aesthetics by printers who sought to enhance its prestige. While the vast majority of printed books remained in black and white, some were rubricated, that is, decorated with simple initials of different sizes, especially red, and with other elements serving as visual markers for chapters and paragraphs, as in manuscripts. 

Furthermore, printers set aside around twenty copies, sometimes printed on vellum, for hand finishing. This production was intended for religious or secular clients, many of whom were bibliophiles. The buyer could then acquire the book in leaves from the printer or a bookseller and choose to have it illuminated and bound by the artists and bookbinders in a city often very far from its place of printing. One could also buy it already ornamented, when printers would set up decoration workshops, places of serial decoration, which, despite standardization, still left room for some customizing.  

The current exhibition provides an opportunity for many discoveries to be made about the hand-finishing of the incunabula drawn from both the Rare Books and Special Collections Department and the Osler Library. These two repositories at McGill University form one of the strongest accumulated holdings of incunabula in Canada. It is a rare occasion to witness their respective exemplars side by side. Visitors are invited to appreciate these artists and the beauty of their varied styles of the second half of the XVth century that transformed the seemingly austere books of medicine, science, and theological commentaries into luxury items! 

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Brenda Dunn-Lardeau started teaching at the University of Quebec in Montreal in 1982. She is the author of several books and articles on the Middle Ages and the Renaissance, notably a critical edition of the Légende dorée (Lyons, 1476) in 1997 which was awarded prizes from the Académie française and the MLA (Modern Language Association). In 2013, she received the Lifetime Achievement Award from the Canadian Society for Renaissance Studies. 

Scientific Curator: Brenda Dunn-Lardeau (UQAM), Scientific Collaborator: Helena Kogen (UQAM), Institutional Curator: Svetlana Kochkina (Osler). Photo Credits: Greg Houston (McGill).

Special thanks to Ann Marie Holland, Associate Librarian, Curator of Incunabula, Rare Books and Special Collections, McGill University Libraries, for lending books and supporting this project. We are grateful to the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada for funding this research project on illuminated and decorated incunabula held in Quebec.

Accessible durant heures d'ouverture à la Bibliothèque Osler d'histoire de la médecine. Pavillon McIntyre, 3ième étage, 3655 promenade Sir William Osler, Montréal, QC, H3G 1Y6 

Curateur : Brenda Dunn-Lardeau est professeure associée au Département d'études littéraires de l'Université du Québec à Montréal.

Quand, en 1455, Johannes Gutenberg imprima en noir et blanc sa Bible de 42 lignes, dite de Gutenberg, une nouvelle ère s’ouvrit pour la diffusion du savoir. Cette bible devint de facto un incunable, terme qui désigne les livres imprimés depuis les débuts de l’imprimerie jusqu’à l’année 1500. Pour l’histoire du livre, ce passage du manuscrit au livre imprimé déclencha une intense période d’innovations, entre autres, pour la typographie ainsi que la disposition et la décoration du livre.  

Bien qu’encore influencé par le livre manuscrit où la couleur compte, le nouveau livre imprimé en noir et blanc se vit doté de sa propre esthétique par les imprimeurs qui cherchèrent à en rehausser le prestige. Si la grande majorité des livres imprimés allait rester en noir et blanc, certains furent rubriqués, c’est-à-dire ornés de simples lettrines de différentes tailles, surtout rouges, et d’autres éléments servant de repères visuels aux chapitres et paragraphes comme dans les manuscrits.  

Par ailleurs, les imprimeurs réservaient environ une vingtaine d’exemplaires, parfois imprimés sur vélin, pour leur finition à la main.  Cette production était destinée à leurs clients religieux ou laïcs, dont plusieurs étaient bibliophiles. L’acheteur pouvait alors acquérir le livre en feuilles chez l’imprimeur ou un libraire et le faire décorer et relier par les enlumineurs et relieurs de son choix dans une ville souvent très éloignée de son lieu d’impression. Il pouvait aussi l’acheter déjà décoré, quand les imprimeurs se dotaient d’ateliers de décoration, lieux d’une décoration sérielle, laquelle, malgré sa standardisation, laissait encore place à la personnalisation du décor. 

La présente exposition aura été l’occasion de faire plusieurs découvertes sur la finition à la main des incunables provenant à la fois du département des livres rares et des collections spéciales et de la bibliothèque Osler. Ces deux fonds de l’Université McGill constituent l’un des ensembles les plus riches d’incunables au Canada. Il est exceptionnel de pouvoir admirer côte à côte leurs exemplaires respectifs. Au tour des visiteurs d’apprécier ces artistes et la beauté des styles variés de la deuxième moitié du XVe siècle qui ont transformé ces livres de médecine, de science ou de commentaires théologiques à l’allure austère en objets de luxe! 

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Brenda Dunn-Lardeau a enseigné à l’Université du Québec à Montréal à partir de 1982. Elle a publié plusieurs livres et articles sur le Moyen Âge et la Renaissance, dont une édition critique en 1997 de la Légende dorée (Lyon, 1476), récompensée par l’Académie française et la MLA (Modern Language Association). En 2013, elle a reçu le Prix pour l’ensemble d’une carrière de la Société canadienne d’études de la Renaissance. 

Commissaire scientifique : Brenda Dunn-Lardeau (UQAM), collaboratrice scientifique : Helena Kogen (UQAM), commissaire institutionnelle : Svetlana Kochkina (Osler). Crédits photographiques : Greg Houston (McGill).

Remerciements à Ann Marie Holland, Bibliothécaire agrégée, Conservatrice de la collection d’incunables, Livres rares et collections spéciales, Bibliothèques de l’Université McGill, pour le prêt d’ouvrages et son appui au projet. Nous savons gré au Conseil des Recherches en Sciences humaines du Canada pour le financement de ce projet de recherche sur les incunables enluminés et décorés conservés au Québec.